Filho de um negro e uma portuguesa, o escritor nunca pôde cursar uma universidade. Ainda assim, aprendeu inglês, francês e alemão enquanto criança para poder ter acesso aos grandes clássicos da literatura mundial.

Uma das inspirações para Machado foi a obra de Edgar Allan Poe, poeta e contista estadunidense. A língua inglesa foi o contato entre os dois. As semelhanças em suas obras são diversas: ambos representaram personagens em momentos de crise, com estilo marcado por críticas às autoridades. 

Machado de Assis admirava Poe e publicou, em 1883, a primeira tradução para o português do poema “O corvo”, uma de suas obras-primas. Ajudou ainda a difundi-lo em jornais e periódicos da época. Além de críticas e recomendações literárias, escreveu matérias para jornais e foi membro da Sociedade Petalógica, um dos primeiros grupos independentes de combate a notícias falsas (as atuais fake news).

Sua obra tinha ironia e humor, marcando um estilo único. Sutilmente controverso, fazia críticas cirúrgicas às elites da época. É por isso considerado um dos pais do realismo brasileiro. Seu talento e inteligência lhe deram prestígio e ele conquistou espaço no Império brasileiro. Exerceu influência compatível com seu estilo de escrita na luta contra a escravidão no Brasil. 

Em 1869 casou-se com Carolina Augusta Xavier de Novais, grande amor de sua vida. Viveu com ela um casamento feliz na Rua do Cosme Velho, na cidade do Rio de Janeiro. Morreu em 1908, quatro anos após a sua esposa, na mesma casa que moravam. Fazendo jus ao apelido carinhoso sugerido mais tarde em um poema de Carlos Drummond de Andrade, descansa em paz o “Bruxo do Cosme Velho”.

Um de seus maiores legados foi a Academia Brasileira das Letras, a qual fundou em 1897 junto aos escritores Lúcio de Mendonça, Inglês de Sousa, Olavo Bilac, Afonso Celso, Graça Aranha, Medeiros e Albuquerque, Joaquim Nabuco, Teixeira de Melo, Visconde de Taunay e Ruy Barbosa. Machado presidiu a Academia por dez anos. Foi também dramaturgo, historiador e crítico literário e contribui para o legado cultural brasileiro dentro e fora do país.